Dois irmãos perdidos na floresta são aprisionados por uma bruxa, que pretende devorá-los. Baseada no célebre conto de fadas dos irmãos Grimm, "João e Maria" é o mais bem-sucedido exemplo de ópera com temática infantil.
Seu autor, o alemão Engelbert Humperdinck (1854-1921), era um fã de Richard Wagner (1813-1883) e não hesitou em empregar os principais recursos das óperas de seu compatriota em suas partituras. Em "João e Maria", a referência é explícita: a ópera tem até uma Cavalgada da Bruxa, que funciona como uma espécie de brincadeira e homenagem à célebre Cavalgada das Valquírias (de "A Valquíria", volume 10 desta coleção).
"João e Maria" combina singelas cantigas do universo infantil e a sofisticada orquestração wagneriana, uma alquimia explorada à perfeição pelo maestro Herbert von Karajan (1908-1989) à frente da Philharmonia Orchestra, de Londres. Maria é cantada pela legendária Elisabeth Schwarzkopf, uma das maiores sopranos alemãs do século 20, enquanto o papel de João, seu irmão, é vivido pela meio-soprano também alemã Elisabeth Grümmer.
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